Injustement ignorée par les touristes internationaux, mais très prisée par les locaux, la région montagneuse des Ardennes belges, située au sud-est du royaume, regorge de sites géographiques, culturels et historiques d’intérêt. Petit tour d’horizon des principales curiosités que comporte ce petit coin d’Europe.
Liège, le centre économique
Forte de ses 200 000 habitants, Liège est la porte septentrionale des Ardennes et la plus grande ville wallonne ainsi que son poumon économique. En s’y baladant, Liège dégage une atmosphère quelque peu surannée avec ses vieilles boutiques et certaines façades décrépies lui donnent une touche à la limite de la mélancolie. Construite à cheval sur la Meuse, c’est pourtant une ville étudiante dynamique et animée.
À ne pas manquer : le patrimoine civil et religieux de la ville, à commencer par ses sept collégiales et la Cathédrale, ou encore le marché de la Batte sur les bords du fleuve. Pour jouir d’une vue immanquable sur les environs, il faut se rendre sur les coteaux de la citadelle, accessibles par l’imposante « Montagne de Bueren », un escalier monumental de 374 marches. Pour les amateurs de vélo, Liège est le point de départ de nombreux « Ravel » (voies cyclables) qui permettent de visiter les alentours et notamment les magnifiques vallées de l’Ourthe et de l’Amblève.
Sport et divertissement à Spa
Au coeur du massif des Ardennes, Spa est une station très connue pour ses eaux minérales et son thermalisme, qui a attiré la bourgeoisie européenne du 19ème siècle. L’architecture de la ville est un mélange de styles du 19ème et 20ème siècle et témoigne bien de cette atmosphère unique, propre aux stations thermales.
L’un des monuments les plus marquants de Spa est son casino qui est le cœur de l’activité de la ville. Le magnifique bâtiment, anciennement nommé Redoute de Spa, a été érigé en 1792 et est considéré comme l’un des plus vieux casinos d’Europe et même du monde. Il est flanqué de magnifiques jardins qui invitent à la flânerie.
À quelques kilomètres de là se trouve le mythique circuit de Spa-Francorchamps, l’un des plus emblématiques de l’univers de la Formule 1. Avec ces 7 kilomètres de bitume, il s’agit de l’anneau le plus long de la saison. Beaucoup de pilotes, dont le regretté Ayrton Senna, considèrent Spa-Francorchamps comme leur circuit préféré, grâce à son tracé technique dans la forêt, l’un des rares à offrir du dénivelé (le fameux raidillon de l’Eau rouge). Les visiteurs amateurs de sensations fortes pourront y passer un brevet de pilotage ou conduire un bolide sur cette piste de légende !
Les Hautes-Fagnes, un paradis naturel
Bordant la frontière avec l’Allemagne, la région des Hautes-Fagnes est un espace naturel préservé où les promeneurs peuvent évoluer dans un environnement paisible et offrant d’admirables panoramas. Cette zone humide favorise l’éclosion d’une flore très diverse allant des graminées aux bruyères en passant par les joncs et les airelles.
La faune est composée quant à elle de loups, sangliers, cerfs, chats sauvages ainsi que d’une grande variété d’oiseaux. Pour parcourir cette vaste région peu desservie par les transports en commun, il peut être intéressant de voyager en vélo, en voiture ou en van selon les goûts. À l’extrémité nord des Hautes-Fagnes, se trouve le lac de la Gileppe, formé par un barrage inauguré en 1878 par le roi Léopold II, c’est un lieu d’une grande quiétude bien qu’apprécié des touristes.
Le sud des Ardennes
Plus au sud, sur la commune de Rochefort, la visite des grottes de Han est conseillée. Cette merveille naturelle, constituée d’un réseau de galeries souterraines long de plus de 14 kilomètres, est un paradis pour tous les amoureux de spéléologie et accueille pas moins de 500 000 visiteurs par an. En continuant vers la frontière avec la France, se dresse la charmante de ville de Bouillon, surmontée de son impressionnante forteresse.
La ville d’aspect moyenâgeux a donné son nom au fameux chevalier Godefroy de Bouillon, personnage central de la première Croisade vers Jérusalem et enfant de la cité. Autre joyau de cette région frontalière, l’Abbaye cistercienne d’Orval, fondée au 10ème siècle, et bien connue pour sa brasserie trappiste qui fabrique la bière du même nom. Enfin, le long de la vallée de la Meuse, la pittoresque petite cité de Dinant affiche ses maisons pimpantes et sa citadelle dans un site de carte postale. Petit détail : c’est la ville natale d’Adolphe Sax, inventeur du saxophone.
